La bendición de animales que hoy reúne a miles de personas en la calle Sagunto no es una tradición improvisada. Detrás hay más de nueve siglos de historia, marcada por epidemias, guerras, cambios políticos y una relación constante entre la ciudad de Valencia y la protección de los animales.
De Francia a Valencia: los orígenes (siglos XI–XIII)
La historia comienza en 1095, cuando se instituye en Francia la Cofradía Hospitalaria de San Antonio Abad, una orden dedicada al cuidado de enfermos. En 1228, el papa Honorio III autoriza oficialmente la Orden, que adopta la regla de san Agustín y el símbolo de la cruz en forma de tau.
Con la conquista cristiana de Valencia, Jaime I favorece la llegada de nuevas órdenes religiosas, entre ellas la de los antonianos.
La llegada a la calle Sagunto y el papel hospitalario (siglos XIV–XV)
En 1333, los Canónigos Regulares de San Antonio Abad compran terrenos en la actual calle Sagunto para fundar su convento. Poco después construyen una ermita y una casa-hospital, que tendrá un papel clave durante las grandes epidemias de peste de los siglos XIV y XV.
En esos años, los antonianos ganan enorme popularidad entre la población valenciana por su labor asistencial, atendiendo a enfermos, caminantes y animales.
Tradiciones populares y transformación del templo (siglos XV–XVIII)
A finales del siglo XV, la antigua ermita es sustituida por un templo gótico, que más tarde será recubierto de estilo neoclásico, como ocurrió con muchas iglesias históricas de Valencia.
Durante siglos, la fiesta incluía rituales hoy desaparecidos, como dar vueltas a un olivo con los animales o beber agua bendecida del pozo del convento.
En 1787, el papa Pío VI suprime la Orden de los Antonianos, iniciándose una etapa de decadencia y cambios de propiedad.
Del abandono a la continuidad religiosa (siglos XIX–XX)
Tras periodos de abandono, incautaciones y ocupaciones, el convento pasa por distintas comunidades religiosas hasta que, a finales del siglo XIX, llegan los Salesianos, que asumen la custodia del templo y mantienen viva la devoción a San Antonio Abad.
El siglo XX no fue fácil: incendios, asaltos y la destrucción del templo durante la Guerra Civil marcaron profundamente la historia del edificio y de la comunidad.
La recuperación de la fiesta tal como la conocemos (desde 1942)
Tras la guerra, en 1942, se retoman la romería y la bendición de animales en la calle Sagunto. En los años siguientes, la celebración gana fuerza y participación popular.
Un momento clave llega en 1954, con la constitución de la Hermandad de San Antonio Abad, creada para evitar la desaparición de los festejos y recuperar su dimensión popular. Desde entonces, el desfile de animales, caballerías y carruajes se consolida como uno de los actos más singulares de la ciudad.
Una tradición viva en el siglo XXI
Desde finales del siglo XX y comienzos del XXI, el templo y su entorno han sido objeto de numerosas restauraciones. La fiesta ha incorporado nuevos actos, mantiene su labor social con protectoras de animales y ha reforzado su carácter cultural y patrimonial.
El reconocimiento reciente como Real Hermandad, junto al anuncio de la concesión de la Medalla de Oro de la ciudad, confirma que esta tradición no solo pertenece al pasado, sino que sigue plenamente integrada en la identidad de Valencia.
